L'exposition entend montrer la diversité de la pratique du dessin "sur le motif" ou "sur nature" en France dans la première moitié du XIXe siècle et s'attache à des figures majeures de l'art français : Delacroix, Corot, Chassériau, Valenciennes, Daubigny, ou d'autres moins connues comme le graveur Bléry...
Réalisée avec le concours exceptionnel de la Bibliothèque nationale de France et le soutien du musée d'Orsay, elle réunit plus d'une centaine de dessins et eaux-fortes et permet de présenter une trentaine de carnets de croquis, instruments par excellence du dessin de plein air.
La pratique du dessin en plein air, sur le motif, est bien attestée en France (comme en Europe) au XVIIe siècle et devient courante au XVIIIe siècle. Au XIXe siècle, jugée indispensable à la formation des jeunes artistes, elle ne cesse d'évoluer et prend une place capitale dans l'histoire du dessin. Les expressions "sur nature", "d'après nature", "sur le motif"... ont cependant une signification très fluctuante, incertaine, désignant aussi bien le dessin d'observation ou d'étude scientifique que le croquis d'étude, l'exercice d'élève, le relevé d'architectec, le dessin militaire, le dessin de mémoire, les notes de voyage ou le rendu à peine esquissé d'une impression fugitive.
Le dessin sur nature se définit progressivement comme une œuvre en soi, une œuvre achevée ayant sa propre justification, sa propre finalité. Charles Daubigny peut ainsi publier en 1861 les eaux-fortes du Voyage en bateau à partir de ses croquis pris sur le vif en relatant ses excursions sur la Seine et l'Oise à bord du Botin, bateau-atelier qui lui permettait de travailler sur le motif.
L'espace de l'atelier et le plein air ne sont pas toujours des mondes distincts, et les artistes se situent souvent dans un va-et-vient entre les deux, l'œuvre de paysagiste de Corot étant au cœur de cette indétermination. Si le sujet est bien différent de celui de la peinture de plein air, la question de la couleur, prise directement sur le motif ou retravaillée en atelier à partir de notes de plein air, s'impose aussi au dessinateur.
Commissaire de l'exposition : Marie-Pierre Salé, conservateur en chef, avec la collaboration d'Hélène Grollemund, chargée d'exposition, département des Arts graphiques, musée du Louvre.
Cette exposition est réalisée avec le concours exceptionnel de la Bibliothèque nationale de France et le soutien du musée d'Orsay.
